經(jīng)緯儀主要用于確定角度、方位角和仰角。它是測(cè)量和工程工作中的重要工具，特別是在測(cè)量難以到達(dá)的地方。但它有時(shí)用于天氣和火箭發(fā)射。它有一個(gè)望遠(yuǎn)鏡，望遠(yuǎn)鏡的機(jī)械部分，因此望遠(yuǎn)鏡可以指向不同的方向。也有兩個(gè)相互垂直的轉(zhuǎn)軸，用來(lái)調(diào)整望遠(yuǎn)鏡的方位角和水平高度。
這種設(shè)備結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，成本低。它主要用于地面望遠(yuǎn)鏡(用于大地測(cè)量、觀鳥(niǎo)等)。如果用來(lái)觀察天體，由于天體的日、周運(yùn)動(dòng)方向通常與地平線不垂直或不平行，需要同時(shí)旋轉(zhuǎn)。 兩軸并隨時(shí)間改變旋轉(zhuǎn)速度可以跟蹤天體，但視場(chǎng)中的其他天體會(huì)相對(duì)目標(biāo)天體旋轉(zhuǎn)。除非增加一個(gè)機(jī)制來(lái)抵消視野旋轉(zhuǎn)，否則它不適合長(zhǎng)時(shí)間曝光的天體攝影。 經(jīng)緯儀一般采用視線法測(cè)量距離，使用的工具有經(jīng)緯儀和視線尺。利用經(jīng)緯儀望遠(yuǎn)鏡十字準(zhǔn)線的上下短橫線、視距尺上下兩個(gè)數(shù)字的差值等數(shù)據(jù)，可以計(jì)算出安裝點(diǎn)到垂直點(diǎn)的水平距離和高差。